La película se centra en Casey (Jesse Eisenberg), quien es atacado al azar en la calle y se alista en un curso de karate dirigido por un carismático y misterioso Sensei (Alessandro Nivola), en un esfuerzo por superar sus miedos y aprender a defenderse. Pero lo que descubre es un mundo siniestro de fraternidad y violencia. Casey emprende un viaje, tanto aterrador como sombrío, que lo colocará directamente en la mira de su enigmático nuevo mentor.